Việc xây dựng Viện Thế giới Ả Rập được quyết định trong nhiệm kỳ của tổng thống Valéry Giscard d'Estaing năm 1973 rồi được thực hiện bởi tổng thống François Mitterrand, củng cố quan hệ ngoại giao giữa Pháp và các nước Ả Rập. Trung tâm văn hóa này có sự hợp tác của Pháp cùng hơn 20 quốc gia: Algérie, Ả Rập Xê Út, Bahrain, Djibouti, Ai Cập, Các Tiểu vương quốc Ả Rập Thống nhất, Iraq, Jordan, Kuwait, Liban, Libya, Maroc, Mauritanie, Oman, Palestine, Qatar, Somalia, Sudan, Syria, Tunisia và Yemen.

Được xây dựng từ năm 1981 và mở cửa cho công chúng từ tháng 12 năm 1987, Viện thế giới Ả Rập là công trình của văn phòng kiến trúc sư Jean Nouvel. Nằm ở khu phố lịch sử của Paris, mặt phía bắc của công trình hướng về trung tâm thành phố. Mặt phía nam thể hiện đề tài lịch sử Ẩ Rập với 240 bức sao gỗ (moucharabieh) gồm các cửa điều sáng đóng mở mỗi giờ.